El Rinconcito Informático - Breve historia del Cobol

Historia

Breve historia del COBOL

El lenguaje COBOL (COmmon Business Oriented Language) ha sido, sin lugar a dudas, el más utilizado a nivel de gestión, y aún hoy, hay variantes del mismo que siguen funcionando. El volumen de programas, especialmente en las grandes empresas como la banca, ha sido tan grande que la sustitución no ha sido un paso fácil ni barato, y más teniendo en cuenta que prácticamente la totalidad de los grandes fabricantes de hard tenian compiladores para él, incluyendo los microordenadores, aunque estuviese orientado a equipos de mayor tamaño.

Su creación fue un intento exitoso de unificar los entornos de programación que estaban funcionando hacia los años 50. Así, en el 1.959, todos los implicados en la materia se reunieron en Washington creando lo que se denominó la Codasyl (Conference on data system languages) y como resultado, en el siguiente año, surgió la primera versión del nuevo lenguaje: el Cobol-60. Al que siguieron las versiones del 63 y del 65, hasta llegar al estándar absoluto, el ANS COBOL, que se aprobó en el 1.974.

Bajo el punto de vista subjetivo del que escribe, es un híbrido entre estructurado y anárquico. Así eran obligatorias cuatro "divisiones", aunque el código que se generase en la cuarta, podía ser de lo más anárquico y, en contra de lo que se suele decir, ininteligible, debido a la facilidad del lenguaje en el uso del GOTO e incluso del PERFORM sin ningún orden.

En cualquier caso, las cuatro divisiones obligatorias y que tienen que llevar estos títulos, son:

- IDENTIFICATION DIVISION
- ENVIRONMENT DIVISION
- DATA DIVISON
- PROCEDURE DIVISION

Y cada una de ellas, a excepción de la de identificación, puede llevar las "secciones" que sean necesarias, declarándolas como tales. Algunas de ellas de uso practicamente obligatorio, así en "Environmet Division" la INPUT-OUTPUT SECTION. Y en "Data Division" la FILE-SECTION. Aunque donde realmente se definía el cuerpo del programa era en la "Procedure Division"

La totalidad de las líneas de código iban numeradas, aunque generalmente (como ocurría en todos estos lenguajes) el intervalo estándar fuese de 10 en 10, por evitar la renumeración si es que había que incluir líneas nuevas, lo que en algunos ordenadores era automático.

No creo que se pueda comprender la mentalidad de un programador de ANS Cobol desde los patrones actuales. No existían las estructuras como hoy se entienden, ni las bases de datos relacionales. La generación que, en España, se conoció "cariñosamente" con el nombre de Ciro de la Fuente, por ser el escritor más conocido en aquellos tiempos, programaba, en el mejor de los casos, sobre bases de datos jerárquicas. Hay que tener en cuenta que una parte de los ordenadores que manejaban este lenguaje se nutrían de la información a través de lectores de fichas perforadas. Y aún no siendo así y sirviéndose de terminales (he utilizado ámbos métodos) , el hard, comparado con lo que hoy existe, era rudimentario. Valga como ejemplo que el único sistema de ordenación, el SORT, que había que declararlo necesariamente en la "Procedure", una vez lanzado tardaba horas en generar el archivo ordenado, pensando en información almacenada en disco magnético, no en fichas, donde los sistemas de ordenación eran distintos y anteriores al Cobol.

José Luis Freire